Примерно до 2015 года все космические ракеты были одноразовыми, то есть все их составные части после запуска оставались на околоземной орбите или сгорали в атмосфере Земли. Из-за этого выведение в космос любого груза стоило по несколько десятков миллионов долларов, что сильно замедляло развитие технологий. Прорыв в этом деле совершила компания SpaceX, которая научилась возвращать первые ступени ракет-носителей Falcon 9 — после полета они садятся на плавучие платформы и, после технического осмотра, используются повторно. Это позволяет хотя бы немного, но снизить стоимость космических запусков. Этот опыт переняли и другие компании, в числе которых есть Rocket Lab, которая успешно возвращает первые ступени ракеты Electron на землю при помощи парашютов. Скоро компания попробует улучшить эту технологию, захватив первую ступень при помощи вертолета — так ее можно будет сразу же отправить на технический осмотр и сэкономить время и деньги. Ракета-носитель Electron от Rocket Lab Особенности ракеты-носителя Electron Впервые ракета-носитель Electron была запущена в космос в 2017 году. Она доказала свою эффективность и на момент написания этой статьи использовалась уже более 20 раз. Так как она относится к ракетам сверхлегкого класса, на околоземную орбиту может выводить только грузы массой до 250 килограмм. Из-за этого ограничения, обычно она используется для выведения небольших спутников. В частности, речь идет о кубсатах — небольших устройствах с размерами 10х10х10 сантиметров и массой не более 1,33 килограмма. В основном ракета Electron используется для запуска кубсатов Каждый запуск ракеты Electron стоит от 4,9 до 6,6 миллионов долларов, стоимость зависит от массы отправляемого в космос груза. Однако, цену всегда можно снизить, использовав ракету повторно. На данный момент сохранить всю конструкцию ракет невозможно, но компании уже неплохо справляются с возвращением первых ступеней. Создавшая ракету Electron компания Rocket Lab делает это при помощи парашютов — подробно об этом я рассказывал тут.
