В конце 2021 года операторы группировки спутников Swarm Европейского космического агентства (ESA) заметили, что их спутники, занимающиеся измерениями магнитных полей, начали сближаться с Землёй почти в 10 раз быстрее, чем раньше. Явление совпало с началом нового солнечного цикла и в ближайшие годы это может привести к потере множества малых спутников. По данным представителя Swarm, если в последние 5-6 лет спутники двигались к Земле со скоростью порядка 2,5 км в год, то с декабря по апрель скорость падения увеличилась до 20 километров в год. Находящиеся на околоземных орбитах спутники встречают сопротивление чрезвычайно разреженной на такой высоте земной атмосферы, что заставляет их замедляться и быстрее попасть в атмосферу. В частности, по этой причине Международная космическая станция регулярно корректирует орбиту, оставаясь на высоте более 400 км над планетой. Дополнительно такое сопротивление помогает очистить окрестности Земли от космического мусора, тоже падающего и сгорающего в атмосфере. При этом учёные утверждают, что плотность атмосферы во многом зависит от солнечной активности в ходе 11-летнего солнечного цикла — чем она выше, тем сопротивление интенсивнее. В ходе последнего цикла, завершившегося в 2019 году, активность была не слишком высокой. Тем не менее с прошлой осени наша звезда «проснулась» и генерирует всё больше и больше т.н. солнечного ветра, солнечных пятен и солнечных вспышек, что оказывает влияние и на Землю. По словам учёных, повышение солнечной активности ведёт к росту плотности воздуха в верхних слоях атмосферы там, где она взаимодействует с солнечным ветром. Это замедляет спутники, многие из расположенных на малой высоте экземпляров сближаются с Землей с повышенной скоростью. В случае с группировкой Swarm операторам пришлось включать маневровые двигатели для корректировки орбиты, но это ведёт к повышенному расходу топлива и, как следствие — снижению общего ресурса. Более того, многие из малых спутников, выводимых на орбиту в последнее время, вообще не имеют двигателей, поэтому и высоту они скорректировать не могут.
